RFID: Hype of revolutie?
Door: Wouter Engler
De technologie die momenteel bezig is aan een onstuitbare opmars in de logistieke sector heet Radio Frequentie Identification (RFID). De chip is namelijk veel sneller en ingenieuzer dan de barcode waar het gaat om de identificatie van goederen. Hebben we te maken met een hype of misschien wel een revolutie?
RFID is inmiddels een gevleugelde term in de logistiek sector, maar de technologie is voor sommigen nog steeds in nevelen gehuld. Iedereen is er welhaast van overtuigd dat het de grootste concurrent is van de barcode. RFID is dan ook geen met lijnen bedrukte sticker, maar een geavanceerd stukje technologie dat op afstand informatie kan inlezen en opslaan van zogenaamde ‘tags’.
Hetgeen duidelijk maakt wat de voordelen zijn van RFID. Zo raakt de chip minder snel beschadigd en kan het temperatuurschommelingen in de gaten houden. Daarnaast is veruit het meest genoemde voordeel de tijdwinst. Barcodes moeten vaak nog met hand worden ingescand, terwijl goederen met RFID automatisch en allemaal in één keer kunnen worden ingescand.
RFID technologie is met het verstrijken van de jaren vele malen goedkoper geworden, maar is nog altijd duurder dan een barcode. Voor zover bekend kost de goedkoopste chip 5 eurocent, terwijl de prijs van een barcode ergens rond de 1 eurocent ligt. Het maakt de grote retailers wereldwijd niets uit, ze zijn namelijk meer dan bereid om de kosten van RFID technologie voor lief te nemen.
Walmart, Tesco en Metro zijn zelfs zo lyrisch over het systeem dat ze de barcode al hebben afgeschreven als goederenidentificatiesysteem. Opvallend is dat ze van hun leveranciers hebben geeïst dat ze gebruik moeten maken van RFID technologie voor dozen en containers. Hierdoor is de verwachting gestegen dat de barcode op de langere termijn fors terrein zal gaan verliezen aan de vernuftige RFID technologie.
Maar hoe werkt RFID nu precies? Om op die vraag antwoord te krijgen reis ik af naar Phi Data in Woerden. Het bedrijf biedt namelijk al sinds haar oprichting in 1981 totaaloplossingen op basis van hoogwaardige automatische identificatie-en printsystemen. Ik word te woord gestaan door Léon de Groot, die bij Phi Data werkzaam is als technisch specialist in de RFID-technologie.
Volgens De Groot is het allereerst een techniek die items draadloos kan identificeren met behulp van radiogolven. Ook blijkt dat het al tientallen jaren wordt gebruikt in bijvoorbeeld skipassen, autosleutels en toegangspasjes. ‘Maar pas sinds enkele jaren wordt gekeken hoe deze technologie kan worden toegepast in de logistieke keten. Bedrijven willen zich namelijk eerst goed laten informeren alvorens ze in het diepe springen.’ meent De Groot.
Volgens de RFID-specialist heb je voor de technologie in elk geval een tag en een reader nodig. De tag is een microchip inclusief antenne. De reader kan de gegevens die op de microchip staan uitlezen met behulp van radiogolven en stuurt de informatie vervolgens naar de database in de computer. Voor de logistieke wereld heeft dit uiteraard voordelen, zo onderkennen ook de besturen van de havens van Hong Kong en Shenzhen.
Het Amerikaanse bedrijf Savi Technologies gaat namelijk in de Chinese havens binnenkort de nodige RFID-infrastructuur aanleggen, zodat al het vrachtvervoer gecontroleerd kan worden via het world wide web. Maar er kan veel meer volgens De Groot: ‘RFID technologie kan worden gebruikt als automatische tolbetaling en voor het volgen en identificeren van allerlei vervoersmiddelen. De mogelijkheden zijn haast oneindig.’
RFID lijkt misschien nieuw voor de hedendaagse logistieke sector, maar werd al lang geleden voor militaire doeleinden gebruikt. De ingenieuze combinatie van radar-en radiotechnologie is namelijk voor het eerst toegepast door de Britten in de Tweede Wereldoorlog. De uitvinding, genaamd Identification Friend or Foe (IFF), kon door radiogolven vaststellen wanneer er een geallieerd (Friend) of vijandig (Foe) gevechtsvliegtuig aanwezig was in het Britse luchtruim.
Desondanks ziet het overgrote deel van de westerse wetenschappelijke wereld ingenieur Harry Stockman als dé vader van de hedendaagse RFID technologie. Het was namelijk Stockman die in 1948 met zijn rapport ‘Communication by Means of Reflected Power’ voor het huidige Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) theoretisch aantoont dat RFID chips mogelijk zijn in de toekomst.
Stockman was zonder twijfel zijn tijd ver vooruit, maar het duurde tot de jaren zestig totdat de voorloper van RFID het levenslicht zag: Electronic Article Surveillance (EAS). De Amerikaanse bedrijven Sensormatic, Checkpoint en Kono lanceerden dit anti-diefstal systeem ongeveer gelijktijdig. Een zegen voor onder meer kledingwinkels, want wie vanaf dat moment getagde kleding probeerde te stelen werd bij het passeren van de detectiepoortjes meteen gesnapt.
De huidige generatie tags zijn volgens RFID-specialist De Groot een stuk geavanceerder, maar de behoeften van de gebruiker staan wat hem betreft voorop:’Je hebt ze in allerlei soorten en maten. Het belangrijkste is hoe dan ook dat geïnteresseerden al weten waarvoor ze de tag gaan gebruiken. Vind je het belangrijk om een pallet te volgen? Dan zou ik in elk geval kiezen voor actieve tag. Terwijl een passieve tag weer gebruikt kan worden op producten die doorgaans met de verpakking worden weggegooid.’
Daarnaast kunnen de tags vanaf diverse afstanden worden ingelezen volgens De Groot. ‘Er zijn zelfs tags die je in ideale omstandigheden al vanaf drie kilometer kan inlezen, maar korter kan ook. Zoals ik al eerder aangaf: het gaat er gewoon puur om hoe je de technologie wilt gebruiken. De unieke RFID-chip heeft daarom wat mij betreft ook de toekomst, daarom ga ik ervan uit dat de barcode gewoon verdwijnt op de langere termijn.’
De Groot’s visie wordt overigens ondersteund door de meest recente cijfers van het Amerikaanse analistenbureau Gartner. Volgens dit bureau gaat de RFID technologie pas echt doorbreken in 2007, terwijl de verwachting is dat het een miljardenbusiness is in 2010. Want dan zal er over de gehele wereld ruim drie miljard gespendeerd worden aan RFID, de technologie die een revolutie heeft ontketend in de logistieke sector.
