Hyperloop zou de volgende grote sprong kunnen zijn op het gebied van transport, en de droom die begon als simpel idee van Elon Musk (de CEO van Tesla en SpaceX) in 2013 zou 11 mei bewaarheid kunnen worden. Dat komt omdat het hernoemde Hyperloop One (vroeger Hyperloop Technologies Inc.) eindelijk klaar is voor haar eerste openluchttest met de magnetische versnellingstechniek op een spoor ten noorden van Las Vegas.
De reden voor alle hype rondom Hyperloop is dat het transportmiddel, in tegenstelling tot traditionele Maglev-treinen (die ook magneten gebruiken voor lift en voortstuwing), passagiers zou kunnen vervoeren met een snelheid van meer dan 1100 km/h – snel genoeg om van San Fransisco naar Los Angeles te komen in minder dan 45 minuten. Ter vergelijking: de huidige snelste Maglev ter wereld, de Shanghai Transrapid, gaat niet sneller dan 440km/h.
De Hyperloop-treinen weten deze snelheden te bereiken met behulp van treinstellen of ‘pods’ die reizen door een buis waarvan de luchtdruk is verminderd tot een gedeeltelijk vacuüm. Dit vermijdt veel van de wrijving en luchtweerstand die zorgen dat traditionele hogesnelheidstreinen geen hogere snelheden kunnen bereiken, en zorgt bevendien dat de magnetische aandrijving van de trein efficiënter werkt.
Hyperloop One is echter niet de enige gegadigde. Het concurrerende bedrijf Hyperloop Transportation Technologies kondigde eerder deze week aan dat het net een licentie had verkregen op een technologie genaamd ‘passieve magnetsiche levitatie’, nog veiliger en goedkoper dan bestaande Maglev-aandrijving.
Hyperloop kon rekenen op veel interesse toen het in 2013 door Musk werd aangekondigd. Het concept leek een ideaal alternatief voor California’s hogesnelheidstreinen, een project dat al vastzit in budgetproblemen en politieke discussies sinds de aankondiging in 1996.
Als alles goed gaat op woensdag zal Hyperloop een behoorlijke reserve hebben om het systeem verder uit te bouwen – het bedrijf heeft laatst aangekondigd dat het $80 miljoen heeft opgehaald tijdens een investeringsronde. En nu het bedrijf op zoek is naar nieuwe locaties voor de transporttechnologie, waaronder Finland, Zweden en Zwitserland, zouden we nog wel eens een nieuw tijdperk van publiek transport tegemoet kunnen gaan.
Update: Tijdens de openluchttest ten noorden van Las Vegas haalde Hyperloop One’s metalen testbed een snelheid van 187km/h in slechts 1,1 seconde. Het was weliswaar een korte test, maar volgens de oprichters van Hyperloop One was de demonstratie meer dan genoeg om aan te tonen dat maglev-treinen in het echt kunnen worden gebruikt zonder buitenzinnige kosten of infrastructuur.